Un equipo de astrónomos europeos ha descubierto un planeta con una masa similar a la de la Tierra orbitando una estrella en el sistema Alfa Centauri B, el más cercano a nuestro planeta, según informa hoy el Observatorio Austral Europeo (ESO) desde su central en la localidad de Garching, en el sur de Alemania. También es el exoplaneta más ligero descubierto hasta el momento alrededor de una estrella similar al Sol. El planeta fue detectado utilizando el instrumento HARPS, instalado en el telescopio de 3,6 metros en el Observatorio La Silla de ESO, en Chile.
Alfa Centauri es una de las estrellas más brillantes de los cielos australes y el sistema estelar más cercano al solar, pues se encuentra a tan solo 4,3 años luz de distancia. En realidad se trata de un sistema estelar triple, que consiste en dos estrellas similares al Sol orbitando cerca la una de la otra, designadas como Alfa Centauri A y B, y una estrella roja débil más distante conocida como Próxima Centauri.
Desde el siglo XIX, los astrónomos han especulado con la posibilidad de la existencia de planetas orbitando estos cuerpos, ya que sería el lugar más cercano en el que encontrar un huésped que pudiera albergar vida más allá del Sistema Solar, pero búsquedas de gran precisión no han revelado nada. Hasta ahora. “Nuestras observaciones se han prolongado durante más de cuatro años y han relevado una señal diminuta, pero real, que muestra un planeta orbitando Alfa Centauri B cada 3,2 días”, afirma Xavier Dumusque, del Observatorio de Ginebra, Suiza, y Centro de Astrofísica de la Universidad de Oporto, autor principal del artículo. “¡Es un descubrimiento extraordinario y ha llevado nuestra tecnología hasta sus límites!”
El equipo europeo detectó el planeta captando los pequeños bamboleos en el movimiento de la estrella Alfa Centauri B generados por el tirón gravitatorio del planeta que la orbita. El efecto es diminuto: hace que la estrella se mueva hacia delante y hacia atrás no más de 51 centímetros por segundo (1,8 kilómetros por hora, más o menos la velocidad que alcanza un bebé cuando gatea). Es la precisión más alta alcanzada nunca con esta técnica.
Alfa Centauri B es muy similar al Sol, pero ligeramente más pequeña y menos brillante. El nuevo planeta descubierto, con una masa algo mayor que la de la Tierra, se encuentra orbitando la estrella a unos seis millones de kilómetros de distancia, una distancia mucho menor que la de Mercurio con respecto al Sol. La órbita del otro componente brillante de esta estrella doble, Alfa Centauri A, se mantiene a cientos de veces esa distancia, pero aún así sería un objeto muy brillante en los cielos de este planeta.
El primer exoplaneta alrededor de una estrella similar al Sol fue encontrado por el mismo equipo en 1995 y, desde entonces, ha habido más de 800 descubrimientos confirmados, pero la mayor parte son planetas mucho más grandes que la Tierra, parecidos a Júpiter. El reto al que se enfrentan ahora los astrónomos es detectar y caracterizar un planeta con masa similar a la de la Tierra que orbite en la zona de habitabilidad de otra estrella. El primer paso ya se ha dado.
“El nuevo planeta orbita muy cerca de su estrella, por lo que debe hacer demasiado calor para albergar vida tal y como la conocemos”, añade Stéphane Udry, Observatorio de Ginebra, coautor del artículo y miembro del equipo, “pero es posible que forme parte de un sistema en el que haya más planetas. Otros resultados de HARPS y nuevos descubrimientos de Kepler muestran claramente que la mayor parte de los planetas de baja masa se encuentran en este tipo de sistemas”.
“Este resultado representa un gran paso adelante hacia la detección de un planeta gemelo a la Tierra en las inmediatas vecindades del Sol. ¡Vivimos tiempos emocionantes!”, concluye Xavier Dumusque.
Fuentes: http://www.eso.org
http://www.youtube.com
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